Николай Алексеевич Некрасов родился 10 октября (28 ноября) 1821 года на Украине, неподалеку от Винницы, в местечке Немиров. Мальчику не было и трех лет, когда его отец, ярославский помещик и отставной офицер, перевез семью в родовое имение Грешнево. Здесь прошло детство — среди яблонь обширного сада, вблизи Волги, которую Некрасов назвал колыбелью, и рядом со знаменитой Сибиркой, или Владимиркой, о которой вспоминал: «Все, что по ней шло и ехало и было ведомо, начиная с почтовых троек и кончая арестантами, закованными в цепи, в сопровождении конвойных, было постоянной пищей нашего детского любопытства».

1832 — 1837 годы — учеба в Ярославской гимназии. Учится Некрасов средне, периодически конфликтуя с начальством из-за своих сатирических стихов. В 1838 году началась его литературная жизнь, продолжавшаяся сорок лет.

1838 — 1840 годы — Николай Некрасов вольнослушатель филологического факультета Петербургского университета. Узнав об этом, отец лишает его материальной поддержки. По собственным воспоминаниям Некрасова, он бедствовал около трех лет, перебиваясь небольшими случайными заработками. Одновременно поэт входит в литературный и журналистский круг Петербурга.

Так же в 1838 году состоялась первая публикация Некрасова. Стихотворение «Мысль» выходит в журнале «Сын отечества». Позже несколько стихов появляются в «Библиотеке для чтения», потом — в «Литературных прибавлениях к «Русскому инвалиду».

В печати стихи Некрасова появились в 1838, в 1840 на его собственные средства был опубликован первый сборник стихов «Мечты и звуки», подписанный «Н. Н.». Сборник успеха не имел и после критики В.Г. Белинского в «Отечественных Записках» был уничтожен Некрасовым и стал библиографической редкостью.

Впервые его отношение к условиям жизни беднейших слоев российского населения и откровенному рабству высказано в стихотворении «Говорун» (1843 год). С этого периода Некрасов начинает писать стихотворения фактически социальной направленности, которыми немного позже заинтересовалась цензура. Появились такие антикрепостнические стихотворения, как «Рассказ ямщика», «Родина», «Перед дождем», «Тройка», «Огородник». Стихотворение «Родина» было запрещено цензурой сразу же, но распространялось в рукописях и стало особенно популярным в кругах революционеров. Это стихотворение Белинский оценил настолько высоко, что пришел в полнейший восторг. На взятые взаймы деньги поэт совместно с писателем Иваном Панаевым зимой 1846 года берет журнал «Современник» в аренду. В журнал стекаются молодые передовые писатели и все те, кому крепостное право было ненавистно. Первый выпуск нового «Современника» состоялся в январе 1847 года. Это был первый в России журнал, выражающий революционно-демократические идеи и, самое главное, имеющий стройную и четкую программу действий. В первых же номерах вышли «Сорока-воровка» и «Кто виноват?» Герцена, рассказы из «Записок охотника» Тургенева, статьи Белинского и многие другие произведения той же направленности. Некрасов из своих произведений опубликовал «Псовую охоту».

Влияние журнала росло с каждым годом, пока в 1862 правительство не приостановило его издание, а затем и вовсе запретило журнал. В 1866 году «Современник» был закрыт. Некрасов в 1868 приобрел право на издание журнала «Отечественные записки», с которым были связаны последние годы его жизни.В период работы в «Отечественных записках» создал поэмы «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876), «Дедушка» (1870), «Русские женщины» (1871-1872), написал серию сатирических произведений, вершиной которых стала поэма «Современники» (1878).

Последние годы жизни поэта охватили элегические мотивы, связанные с утратой друзей, осознанием одиночества, тяжелой болезнью. В этот период появляются произведения: "Три элегии«(1873 год), «Утро», «Уныние», «Элегия» (1874 год), «Пророк» (1874 год), «Сеятелям» (1876 год). В 1877 году создан цикл стихов «Последние песни».

Умер Н. Некрасов 27 декабря 1877 (8 января 1878 н.с.) в Петербурге. Похороны Некрасова на Новодевичьем кладбище в Петербурге приобрели характер общественно-политической манифестации. На гражданской панихиде произнесли речи Достоевский, П. В. Засодимский, Г. В. Плеханов и др. В 1881 на могиле установлен памятник (скульптор М. А. Чижов). Именем Некрасова названы улицы: в Петербурге в 1918 (бывшая Бассейная, см. Некрасова улица), в Рыбацком, Парголово. Его имя присвоено библиотеке № 9 Смольнинского района и Педагогическому училищу № 1. В 1971 на углу улицы Некрасова и Греческого проспекта открыт памятник Некрасову (скульптор Л. Ю. Эйдлин, архитектор В. С. Васильковский).