Издательское дело у Некрасова шло настолько успешно, что в конце 1846 года — январе 1847 года он, вместе с писателем и журналистом Иваном Панаевым, приобрёл в аренду у Плетнёва журнал «Современник», основанный ещё Александром Пушкиным. Литературная молодёжь, создававшая основную силу «Отечественным запискам», оставила Краевского и присоединилась к Некрасову. В «Современник» также перешёл и Белинский, он передал Некрасову часть того материала, который собирал для задуманного им сборника «Левиафан». Тем не менее Белинский был в «Современнике» на уровне такого же обычного журналиста, каким был у Краевского. И это впоследствии Некрасову ставили в упрёк, так как именно Белинский больше всех содействовал тому, что основные представители литературного движения 1840-х годов из «Отечественных записок» перешли в «Современник».

Некрасов, как и Белинский, стал успешным открывателем новых талантов. На страницах журнала «Современника» нашли свою славу и признание Иван Тургенев, Иван Гончаров, Александр Герцен, Николай Огарёв, Григорович. В журнале публиковались Александр Островский, Николай Щедрин, Глеб Успенский. Николай Некрасов ввёл в русскую литературу Фёдора Достоевского и Льва Толстого. Так же в журнале издавались Николай Чернышевский и Николай Добролюбов, которые вскоре стали идейными руководителями «Современника».

С первых же лет издания журнала под руководством Некрасова, он являлся не только его вдохновителем и редактором, но также и одним из основных авторов. Здесь печатаются его стихи, проза, критика. В 1848–1855 годах «мрачного семилетия», правительство Николая I, будучи напуганным французской революцией, стало преследовать передовую журналистику и литературу. Некрасов, редактор «Современника», в это нелёгкое для свободомыслия в литературе время сумел ценой огромных усилий, несмотря на постоянную борьбу с цензурой сохранить репутацию журнала, хотя нельзя было не отметить, что содержание журнала заметно потускнело.

Начинается печатание весьма длинных приключенченских романов «Три страны света» и «Мёртвое озеро», написанных Николаем Некрасовым в сотрудничестве со Станицким (псевдоним Головачёвой-Панаевой). Главами этих долгих романов Некрасов и прикрывал лакуны, образовывавшиеся в журнале из-за запретов цензуры.

Около середины 1850-х годов Некрасов серьёзно заболел горловой болезнью, но пребывание в Италии облегчило его состояние. Выздоровление Некрасова совпало с началом новой эры русской жизни. В его творчестве также наступил счастливый период — его выдвигают в первые ряды литературы.

Но этот период нельзя было назвать лёгким. Заметно в то время обострившиеся классовые противоречия отразились и на журнале: редакция «Современника» оказалась расколотой на две группы, одна из которых представляла либеральное дворянство во главе с Иваном Тургеневым, Львом Толстым и Василием Боткиным, которые ратовали за умеренный реализм, и эстетическое «пушкинское» начало в литературе. Противовес им составили приверженцы сатирической «гоголевской» литературы, пропагандировавшемуся демократической частью русской «натуральной школы» 1840-х годов. В начале 1860-х годов противостояние этих двух течений в журнале достигло предельной остроты. В произошедшем расколе Некрасов поддержал «революционных разночинцев», идеологов крестьянской демократии. В этот нелёгкий период наивысшего политического подъёма в стране поэт создаёт такие произведения, как «Поэт и гражданин» (1856), «Размышления у парадного подъезда» (1858) и «Железная дорога» (1864).

В начале 1860-х годов умер Добролюбов, были сосланы в Сибирь Чернышевский и Михайлов. Всё это стало ударом для Некрасова. Началась эпоха студенческих волнений, бунтов освобожденных от земли крестьян и польского восстания. В этот период журналу Некрасова было объявлено «первое предостережение». Приостанавливается выход в свет «Современника», а в 1866 году, после выстрела Дмитрия Каракозова в российского императора Александра II, журнал закрылся навсегда.

После закрытия журнала Некрасов сходится с издателем Андреем Краевским, и через два года после закрытия «Современника», в 1868 году, он арендовал у Краевского «Отечественные записки», сделав их боевым органом революционного народничества.